Riigikogu ei suutnud 26. ja 27. augustil 1996 presidenti ära valida ning seal enim hääli saanud Lennart Meri (67) ja Arnold Rüütel (68) jõudsid 20. septembril Estonia kontserdisaalis esimest korda kogunenud valimiskogu ette. 374 valijamehest oli kohal 372, neist 90 protsenti mehed. Kirjut valimiskogu hakati kutsuma põlluks – termin on kasutusel siiani.
Nüüd osutunuks valituks kandidaat, kelle poolt hääletab osavõtnute enamus. Seega vajati vähemalt 187 häält. Uute kandidaatidena lisandusid esimesse vooru keskerakondlane Siiri Oviir (48), isamaaliitlane Tunne Kelam (60) ja professor Enn Tõugu (61). Juba enne valimisi hindasid politoloogid ja mitmed uuringud Lennart Meri teiseks perioodiks presidendiks valimist üsna tõenäoliseks. Oluline oli Meri rahvusvaheline autoriteet, mis töötas Eesti kasuks. Uutele kandidaatidele jäi aeg valimiskampaaniaks lühikeseks, valimistepäeval kampaaniat teha ei tohtinud.
