Noored kuked jäävad veel ettemääratud finalistide varju

LeBron James (vasakul) jahib karjääri neljandat meistritiitlit, lätlasel Kristaps Porzingisel on nii kõrge tasemeni veel palju minna. Aga New York Knicksi põhitegija on ta juba praegu. Foto: Brad Penner/USA Today Sports

Kes mäletab, millal oli viimati korvpalliliiga NBA finaalpaar ette teada? Võib-olla 30 aastat tagasi, võib-olla isegi 50 aastat tagasi. Võib-olla mitte kunagi. Kui kahe viimase aasta meistrid Golden State Warriors ja Cleveland Cavaliers lõppvaatuses kolmandat korda järjest ei kohtu, pööratakse NBA-maailm sisuliselt tagurpidi. Suured vigastused võivad olukorda muuta, aga jätame need praegu kõrvale. Postimees vaatles enne põhihooaega loomulikult Warriorsit ja Cavaliersi ning lisaks kolme meeskonda, kes esindavad vastavalt geograafilist lähedust (tõsi, Läti, mitte Eestinäol), NBA olevikku ja tulevikku.

Jordani vaimu jahtija

Tiitlikaitsja Cleveland Cavaliersi põhihooaeg on puhtalt LeBron Jamesi otsustada. Juunis Stephen Currylt mitteametliku maailma parima mängija tiitli tagasi napsanud James võib paar kuud rahulikult võtta, Miamis paarinädalase tervistava puhkuse veeta ja siis play-off’i lähenedes vaikselt pöördeid üles kerima hakata.

Teine võimalus on püüda karjääri viiendat põhihooja kõige väärtuslikuma mängija (MVP) tiitlit. Mida aeg edasi, seda julgemalt on 31-aastane James välja öelnud, et tema eesmärk minna ajalukku Michael Jordanist parema pallurina. Kõige olulisem on koguda muidugi meistrisõrmuseid, aga põhihooaja MVP tiitel on ookeani taga samuti au sees. Praegu on viis või enam MVP-auhinda Kareem Abdul-Jabbaril (6), Bill Russellil (5) ja Jordanil (5).

Jamesi jaoks on olukord soodne, sest oktoobri lõpu seisuga ühtegi kindlat favoriiti esile ei tõuse: Stephen Curry ja Kevin Durant (mõlemad Warriors) röövivad üksteise hääli, Kawhi Leonardi (San Antonio Spurs) statistika pole silmipimestav ning Russell Westbrooki (Oklahoma City Thunder) ja James Hardeni (Houston Rockets) klubid ei kogu ilmselt piisavalt võite.