Mihai (ehk nagu teda mujal maailmas rohkem tunti, Michael) sündis 25. oktoobril 1921 valitseva kuninga Ferdinand I pojapojana. Tema playboy'st isa, kroonprints Carol, loobus oma õigusest troonile ja põgenes oma armukesega Pariisi – umbes niisamuti, nagu Inglise kuningas Edward VIII tegi seda teise lahutatud naise, Wallis Simpsoni pärast kümme aastat hiljem. Toona vaid viieaastasest poisikesest sai 1927. aastal lapskuningas. Kolm aastat hiljem naasis isa Carol ja korraldas sõjaväelise riigipöörde, tõugates oma kaheksa-aastase poja troonilt. Kroonprints keskendus kooliskäigule, huvitus autodest (töötades muuhulgas Fordi tehastes) ja temast sai osav piloot.
Kõik muutus suvel 1940, kui maailm oli juba sõjakeerisesse haaratud. Rumeenias, mis oli pidanud Molotovi-Ribbentropi pakti tagajärjel loovutama suured maa-alad Nõukogude Liidule, tõstsid pead fašismimeelsed jõud. Uus riigipööre oli paratamatu. Peaminister Ion Antonescu haaras võimu ja pani taas troonile Mihai. 18-aastane piltilus noormees oli tõeline rahvamagnet ning juhtis avalikkuse tähelepanu eemale sellelt, et riigis valitseb saksameelne diktatuur.