Jäähoki on spordiala, kus olümpia-aastatel jagatakse välja kaks tähtsat medalikomplekti. Kord nelja aasta jooksul toimuvale suurpeole vaatamata ei kao kalendrist kuhugi ka maailmameistrivõistlused. Need algavad reedel Tamperes ja Helsingis ning Soome ja soomlased on MMiga seoses igas mõttes tähtsates rollides.
Enne soomlaste juurde minekut tuleb muidugi mainida suurimat muutust pärast veebruarikuist Pekingi taliolümpiat: Ukrainas sõda alustanud Venemaa, samuti Valgevene on MMilt kõrvaldatud. Nende asemel pääsesid 16 osaleja hulka Austria ja Prantsusmaa.
Ning nagu alati, mõjutab maailmameistrivõistlustel osalevate meeskondade koosseisu
ookeanitaguses suurliigas NHL toimuv. Seal on play-off’i esimese ringi mängud lõpusirgel. Koondised saavad kasutada karikamängudele mitte jõudnud klubide mehi, samuti saab MMi käigus lisada mõne avaringis välja kukkunud mängija. Ent kaheksa tippklubi mehed jäävad jahtima Stanley karikat.
MMi korraldavad meie põhjanaabrid. Nagu viimasel ajal tavaks saanud, kuuluvad nad taas soosikute sekka. Pekingis alistati finaalis Venemaa ja tuldi olümpiavõitjaks, aasta tagasi Riias võideti MM-hõbe, enne seda 2019. aastal (2020 võistlust koroonapandeemia tõttu ei peetud) Slovakkias aga MM-kuld.
Tänavu tuleb mängu veel üks huvitav nüanss. Nimelt on koguni kolme koondise peatreeneriks soomlane. Ning nad kõik juhendavad hoki tippriike, kes ajalehe Ilta-Sanomat hinnangul ihkavad MMilt medalit. Juhendajad naudivad niisugust olukorda.
Soome koondise pealikuna jätkab viimaste aastate edu arhitekt Jukka Jalonen ning tema poolt pole üllatusi ilmselt oodata. Ta on näidanud, et suudab kõik hoolealused mängima panna, tulgu nood NHList, KHList või kodusest liigast.
Jäähoki MMi alagruppide koosseis
A-grupp: Kanada, Saksamaa, Šveits, Slovakkia, Taani, Kasahstan, Prantsusmaa, Itaalia
B-grupp: Soome, USA, Tšehhi, Rootsi, Läti, Norra, Suurbritannia, Austria
Kolmapäeval sai Soome koondis suurepärase uudise ookeani tagant. Riigi ühe säravama mängumehe Mikael Granlundi koduklubi Nashville Predators langes Stanley karikasarjas esimesena konkurentsist, jäädes Colorado Avalanche’ile alla mängudega 0:4. Predators lubas Granlundi MMile, mängija peaks tiimi juurde jõudma just tänaseks avamänguks. Granlund tegi ookeani taga hea hooaja, lisades 11 väravale tervelt 53 söödupunkti. NHLi mängijaid on koondises kokku neli.
Aga. Pole välistatud, et Soome meedias läheb MMi ajal korralikuks sõnademänguks. Sest Jukka Jalose meeskonna üht suuremat konkurenti juhendab… teine Jalonen! Suurel hokiriigil Tšehhil ebaõnnestus Pekingi olümpia täielikult (üheksas koht, seitsmendast madalamale polnud OMidel ja MMidel varem kunagi langetud, 1993. aasta ja Slovakkiast lahkulöömiseni käib jutt Tšehhoslovakkiast) ning sealsed hokijuhid värbasid esimest korda kolmveerand sajandi jooksul juhendajaks taas välismaalase. Valituks osutus soomlane Kari Jalonen, kel sugulusside oma riigi koondise tüürija Jukka Jalosega küll puudub.
Kari Jalonen meenutas Urheilulehti MMi eriväljaandele, et aprillis Saksamaaga peetud sõprusmängudes naerdi koos tolle koondise pealiku Toni Söderholmiga, et see on äge, et soomlased saavad juhendada tugevaid koondisi. Ta loodab, et Söderholm viib Helsingis mängitavas alagrupis Saksamaa võidule ning Tampere grupi esikoha saatuse selgitavad viimases voorus Jalosed omavahel.
Kari Jalonen ja Söderholm võivad naljatleda. Nad on oma koondiste eesotsas värsked näod, kel pole suurt meediasurvet ega liigset võidukohustust. Jukka Jaloselt ootab terve Soome aga mõistagi Pekingi olümpiamängude edu kordamist.
Just Tšehhi on MMi-eelsetes kontrollmängudes olnud parimas hoos, saadud on viis võitu järjest. Läinud nädala lõpus Stockholmis peetud eurotuuri mängus alistati ka Soome 3:1.
Tegelikult ei saa Kari Jalonen öelda kuidagi, et tal pole pinget. Ta palgati just selleks, et võita. Nii uskumatu kui see ka ei tundu, jääb tšehhide viimane hoki MMi medal juba kümne aasta taha. 2012. aastal võideti pronks. Maailmameistriks tuldi viimati tosin aastat tagasi.
Tšehhid on tuntud ründava võistkonnana, Jalose ülesanne on ka kaitse korda saada. Tšehhi hokiliit hakkas uut juhendajat otsima kohe pärast olümpiakrahhi ning tema esitlemisel teatati, et tegemist on kõrgeima treenerikvaliteedi garantiiga.
62-aastasel Jalosel on suur kogemuste pagas. Tšehhis polnud ta sugugi tundmatu kuju, sest juhendas varem sealset KHLis mänginud klubi Praha Lev. Hooajal 2013/14 tegi ta ajalugu, Lev jõudis seni ainsa välismaise klubina KHLi finaali. Karikaseeria otsustavas, seitsmendas mängus tuli siiski tunnistada Magnitogorski Metallurgi paremust. 2016. aastal tüüris Jalonen kodumaa Soome koondise MM-hõbedani.
Kontrollmängude põhjal on Kari Jalonen oma hoolealustega õigel teel. Ning ta teeb 24. mail kõik, et Tampere halli täismaja ees kurvastada oma Soome koondise kolleegist nimekaimu Jukkat ja kõiki teisi kaasmaalasi.
Loomulikult ei piirdu MMi soosikute ring ainult Soome ja Tšehhiga. Sellesse kuuluvad jätkuvalt ka Kanada, USA, Rootsi ning alati üllatusvõimelised Saksamaa, Šveits ja Slovakkia. Meie lõunanaabritel lätlastel on raske ülesanne, sest veerandfinaali jõudmiseks tuleb Tamperes mängitavas alagrupis jätta selja taha vähemalt üks suurtest – Soome, Rootsi, Tšehhi või USA.